Kaut šie krāsainie bezmugurkaulnieku grupas organismi sedz mazāk nekā 0,1% okeāna gultnes, to nozīme šajā ekosistēmā ir krietni lielāka - no koraļļu rifiem ir atkarīga ceturtās daļas okeāna iemītnieku eksistence. Tāpat tie ir arī cilvēkiem būtisks dabas resurss - tie ir vairošanās vieta tropiskajām zivīm, kas ir konkrēto reģionu iedzīvotāju viens no galvenajiem iztikas avotiem, tāpat arī aizsargā tropu salas no okeāna viļņiem un ir nozīmīgs tūrismu veicinošs faktors.
ASV Nacionālā Okeāna un atmosfēras pārvalde (NOAA) aprēķinājusi, ka koraļļu izmiršana tiešā veidā ietekmēs 500 miljonus cilvēku un potenciāli var radīt zaudējumus 30 miljardu dolāru apmērā.Līdzīgas koraļļu izbalēšanas epizodes bijušas arī 2010. un 1998.gadā, taču šī, iespējams, būs vispostošākā, brīdina pētnieki - tā skars 38% no kopējās koraļļu rifu platības Klusajā okeānā un Atlantijas okeānā, bet potenciāla izmiršana draud koraļļiem 12 tūkstošu kvadrātkilometru lielā platībā.
Izbalēšanu veicina nelabvēlīgi apstākļi, galvenokārt ūdens sasilšana virs normas, arī ūdens skābuma pieaugums (ogļskābās gāzes paaugstinātu emisiju rezultāts), pārlieku liela nozveja un tūristu kuģu izraisītie bojājumi un piesārņojums. Ūdens sasilšanu paātrinās arī īpaši augsta cikliskās dabas parādības El Ninjo aktivitāte.
Minētie faktori izraisa aļģu - zooaksantellu - izgrūšanu no koraļļiem. Tieši zooaksantellas piešķir koraļļiem krāsu, arī nodrošina proteīnu sintēzi un apmaiņu ar metabolisma produktiem. Līdz ko izbalējuši, koraļļi mirst tuvāko nedēļu vai pat dienu laikā, ja apkārtējie nelabvēlīgie apstākļi strauji neuzlabojas, kā parasti nenotiek.
Koraļļu rifi gan var arī atgūt savu kādreizējo krāšņumu, taču tam nepieciešami labvēlīgi apstākļi vairākas desmitgades pēc kārtas, kas ļautu jaunām kolonijām atgriezties un iedzīvoties uz rifiem.Tā kā paātrināta globālā sasilšana lielā mērā ir tieši cilvēka darbības rezultāts, bet pasaules okeāni absorbē vairāk nekā 90% no visām temperatūras izmaiņām uz planētas, pētnieki pauduši bažas, ka, šādām tendencēm turpinoties, līdz gadsimta beigām koraļļi neizdzīvos.