TURPINĀT DOMINANCI
Pēdējos gados čempionātā bijis viens dominējošs spēks – Toyota. Japāņu autoražotājs ar teicamām sekmēm WRC startēja vēl pagājušā gadsimta astoņdesmitajos un deviņdesmitajos gados, izcīnot titulus gan pilotu, gan komandu ieskaitēs. Pēc 1999. gada sezonas Toyota atstāja WRC, lai tajā atkal atgrieztos 2017. gadā ar vienu vienīgu mērķi – būt labākajiem. Teikt, ka japāņu atgriešanās pasaules rallija elitē notikusi veiksmīgi, būtu vēl maigi – četras pasaules čempionu trofejas ražotāju ieskaitē un pieci pēc kārtas izcīnīti tituli pilotu vērtējumā apliecina Toyota Gazoo Racing World Rally Team šī brīža spēku un dominanci. Iepriekšējos divus gadus par WRC čempionu Toyota mašīnā kļuva soms Kalle Rovanpere, kurš savu profesionālo karjeru savulaik iesāka mūsu valstī – vēl būdams nepilngadīgs, saņēma Latvijas Automobiļu federācijas licenci un divreiz izcīnīja Latvijas čempiona titulu. Soms gan paziņojis, ka šogad pilnu sezonu nebrauks. Tajā pašā laikā Kalle noslēdzis jaunu līgumu ar komandu un startēs atsevišķos WRC posmos ar iespēju nākotnē atgriezties uz pilnu slodzi. Neoficiāli izskanējis, ka starts Latvijas WRC posmā Kalles plānos ietilpst.
Šāds notikumu pavērsiens paver ceļu Toyota līdzšinējam otrajam pilotam Elfinam Evansam – iepriekšējo četru gadu laikā brits trīsreiz kļuvis par vicečempionu. Kopš pievienošanās Toyota Evanss regulāri demonstrējis lielisku tempu ātrumposmos, taču aizsniegties līdz kārotajam titulam pagaidām tā arī nav spējis. Otrs pilna laika braucējs komandā ir Takamoto Katsuta. Japāņu sportista atrašanās japāņu komandā, protams, ir likumsakarīga rīcība no Toyota puses, tomēr Katsuta vietu nopelnījis ar savu progresu – viņa temps, kā arī stabilitāte ir ievērojami uzlabojušies. Nepilna laika pilota statuss Toyota sastāvā piešķirts arī astoņkārtējam WRC čempionam Sebastjēnam Ožjē, kurš nepilnas sezonas aizvada jau ilgāku laiku. Pērn francūzis piedalījās astoņos no 13 posmiem, kuros svinēja trīs uzvaras un izcīnīja vienu otro vietu, atgādinot, ka meistarība nerūs. Arī par Ožjē dalību Latvijas WRC posmā šobrīd drošu ziņu nav. Skaidrību visdrīzāk gūsim vien vasaras sākumā.
BEIDZOT IEGŪT KĀROTO
Pēdējos gados lielākie Toyota konkurenti cīņā par uzvarām posmos un visā čempionātā bijuši Hyundai Shell Mobis World Rally Team braucēji. Dažādu iemeslu dēļ korejiešu autoražotāja komandai nav sekmējies, kā pašai gribētos, proti, izcīnīti tikai divi čempionu tituli ražotāju ieskaitē 2019. un 2020. gadā, bet kārotais tituls pilotu vērtējumā tā arī joprojām palicis nesasniegts, neskatoties uz to, ka Hyundai sastāvā ātrumposmos devušies vairāki no labākajiem rallija braucējiem pasaulē. Milzīgu interesi Latvijā raisīs Ota Tenaka starts. 2019. gada pasaules čempions, iespējams, ir šā brīža lielākā zvaigzne Igaunijas sportā, un viņa dēļ uz Latviju noteikti brauks tūkstošiem šīs valsts fanu. Protams, arī latviešu līdzjutējiem būs interesanti klātienē vērot vienu no pēdējo gadu ātrākajiem WRC braucējiem, kurš Hyundai komandā atgriezies pēc viena gada prombūtnes. Tenaks pie korejiešiem pārcēlās pēc sava izcīnītā WRC čempiontitula 2019. gadā ar Toyota, bet pirmais mēģinājums šajā komandā visiem iesaistītajiem atstāja ne visai patīkamu pēcgaršu – trīs sezonās Tenaks ar Hyundai izcīnīja uzvaras vien piecos rallijos. No vienas puses, tas nav maz. No otras puses, visi gaidīja vairāk un potenciāls tam tika radīts. Lai arī mašīna lielākoties bija konkurētspējīga, to vajāja tehniskas un izturības problēmas, kā rezultātā Tenakam regulāri nācās izstāties, atrodoties augstās pozīcijās un cīnoties par uzvarām. Pilots nevairījās kritizēt komandu un mašīnu, bet tas izraisīja diezgan saspīlētas attiecības ar tā brīža vienības vadītāju Andrea Adamo, kas noslēdzās ar Tenaka atgriešanos M-Sport Ford WRT sastāvā uz 2023. gadu. Bet laiks nestāv uz vietas. Adamo vietā pērn amatā stājās kādreizējais Renault F1 komandas vadītājs Sirils Abitebuls, un viņš Tenaku atvilināja atpakaļ, stiprinot Hyundai ambīcijas cīņā par čempionu titulu. Lielas ambīcijas ir ne tikai Tenakam un visai Hyundai komandai, bet arī tās ilggadējam pilotam Tjerī Noivilam. Beļģim jūnija vidū apritēs 36 gadi, bet aizsniegties līdz čempiontitulam viņš tā arī nav spējis, piecas reizes samierinoties ar otro vietu sezonas kopvērtējumā. 2023. gadā viņam bija divas uzvaras un trešā vieta noslēguma ieskaitē. Ar konkurētspējīgu un izturīgu tehniku Noivils jebkurā posmā var cīnīties par uzvaru, bet Tenaka un Noivila kombinācija ļauj Hyundai cerēt uz uzvaru ražotāju ieskaitē.
Sastāvā turpinās braukt arī somu pilots Esapeka Lapi, tāpat pie Hyundai stūres šogad redzēsim vēl divus WRC veterānus – spāni Dani Sordo un norvēģi Andreasu Mikelsenu. Šie trīs sportisti startēs atsevišķos rallijos un dalīs trešo mašīnu, palīdzot Tenakam ar Noivilu vākt punktus ražotāju ieskaitē.
ATGRIEZTIES UZ ĪSTĀ CEĻA
Prestižākajā WRC klasē ir arī trešā komanda, kas saņem rūpnīcas atbalstu, turklāt šajā līmenī startē visilgāk – M-Sport Ford World Rally Team. Pretstatā abām iepriekšminētajām, šī ir privāta komanda, kas saņem Ford atbalstu, bet nav pilnvērtīgi rūpnīcas sistēmā. M-Sport spožāko mirkli piedzīvoja 2017. gadā, kad tajā bija nokomplektēts sapņu sastāvs – Sebastjēns Ožjē kļuva par čempionu, bet Tenaks ar kopvērtējuma trešo vietu un Evanss palīdzēja triumfēt arī ražotāju ieskaitē. Gadu vēlāk Ožjē ar M-Sport nosargāja titulu pilotu vērtējumā. Laika gaitā ar šīs komandas mašīnām braukuši tādi slaveni autosportisti kā Miko Hirvonens, Juha Kankunens, Sebastjēns Lēbs. Mazliet senākā pagātnē, kad M-Sport pārvaldīja Ford rūpnīcas komandu, arī Markuss Grenholms, Karloss Sainss un Kolins Makrejs. Spēkus izmēģinājis arī bijušais Formulas 1 pilots Roberts Kubica un pat motošosejas leģenda Valentīno Rosi. Līdz ar hibrīdēras sākšanos M-Sport nonākusi iedzinējos un tiek uzskatīts, ka viņu izmantotā Ford Puma automašīna tomēr nav tik konkurētspējīga kā abām līdervienībām. Tiesa gan, ja pie stūres piesēdina tādu pasaules klases pilotu kā Ots Tenaks, arī ar šo auto var gūt uzvaras rallijos, ko igaunis pērn izdarīja divkārt, triumfējot Zviedrijā un Čīlē, kā arī iegūstot otro vietu Horvātijā un trešo vietu Centrāleiropas rallijā.
M-Sport nepiedzīvo vieglākos laikus arī finansiāli, un, sagaidot starpsezonu pārtraukumu, pat izskanēja baumas, ka komandas dalība WRC varētu būt apdraudēta. Vadītājs Malkolms Vilsons gan šīs runas noliedza un M-Sport ir uz starta tāpat kā iepriekšējos 26 gadus.
Komandas biznesa modelis balstīts mašīnu sagatavošanā un pārdošanā citiem autosportistiem. Ņemot vērā hibrīdtehnoloģiju dārdzību un sarežģītību, arī pārdot šīs mašīnas ir sarežģīti. Pat FIA neslēpj, ka izmaksas krietni pārsniegušas agrāk iecerēto, un meklē veidus, kā tās samazināt, padarot automobiļus pieejamākus arī privāto komandu braucējiem. M-Sport šogad dos iespēju jaunajiem braucējiem – pēc viena gada pauzes pilnu WRC sezonu aizvadīs Adrians Formo, bet pirmo pilno sezonu veiks Luksemburgas pilots Greguārs Munsters.
INTRIGAS ARĪ CITUR
Rallija līdzjutējiem neapšaubāmi lielāko interesi allaž izraisa tieši WRC mašīnas ar lielākajām zvaigznēm, taču tas nenozīmē, ka citās ieskaites klasēs trūkst konkurences. Tieši otrādi – WRC2 un pārējās klases parasti ir ar kuplu dalībnieku skaitu, izmantojot ļoti konkurētspējīgu tehniku, kas saņem rūpnīcu atbalstu. Tā, piemēram, Toyota Gazoo Racing sagatavojusi pilnīgi jaunu Rally2 klases automašīnu, arī Citroën Racing un Škoda Motorsport komandu braucējiem saņemot autoražotāja rūpnīcas atbalstu. Ja raugāmies uz vārdiem, pazīstamu vīru netrūkst. Pirmām kārtām jāmin Ulivers Sūlbergs, slavenā Petera Sūlberga dēls, kurš vairākkārt startējis Latvijā notikušajā FIA Eiropas rallija čempionāta posmā Rally Liepāja un piedalījies arī Latvijas čempionātā. Redzēsim Gasu Grīnsmitu, kurš iekrājis arī WRC pieredzi, Sami Pajari, ar kuru pirms pāris gadiem Junior WRC klasē sekmīgi konkurēja mūsu pašu Mārtiņš Sesks, un citus.