Flandrijas velobrauciens ir prestižākās bruģa viendienu sacensības Beļģijā. Briges apkaimē notikušais velobrauciens klātienē sapulcēja vairākus desmitus tūkstošu riteņbraukšanas līdzjutēju no visas Eiropas. 273 kilometru garajā sacīkstē līdztekus pasaules labākajiem klasiku meistariem devās arī divi Latvijas velosportisti – Krists Neilands (“Israel Premier Tech”) un Emīls Liepiņš (“Trek – Segafredo”).
Distances pirmajā pusē pēc vairākiem kritieniem un grupas sadalīšanās, bet vēlāk sabraukšanas kopā, izveidojās visnotaļ spēcīgs dienas atrāviens. Tajā iesaistījās Beļģijas čempions Tims Merljē, Neilanda komandas biedrs Hugo Hūle, viens no vadošajiem MTB XCO krosa braucējiem Filippo Kolombo un citi. Latvijas čempions Emīls Liepiņš tikmēr nesavtīgi komandas interesēs turējās grupas priekšā, palīdzot kontrolēt atrāvienu.
Drīz vien pavisam negaidīti notika vērienīgs masu kritiens. Tā iniciators bija 23 gadu vecais poļu riteņbraucējs Filips Maceijuks, kurš braucot pa zāli iebrauca pielijušā bedrē un negaidīti iebrauca grupas priekšā, uzgrūžoties konkurentiem. Notika ķēdes reakcija, kritienu piedzīvojot vairāk nekā 30 sportistiem. Viņu vidū krita Žiljēns Alafilips, Peters Sagans, Liepiņa komandas biedrs Jaspers Streivens un daudzi citi. Par laimi abi mūsu sportisti veiksmīgi izvairījās.
Sākoties galvenajiem notikumiem, tehniska neveiksme piemeklēja Kristu Neilandu, kura velosipēdam plīsa riepa. Kamēr liksta tika novērsta, kuldīdznieks zaudēja daudz laika un arī pozīciju vadošajā grupā. Mūsu sportists gan darīja visu, lai piebrauktu atpakaļ, tomēr negaidīti tika piedzīvots kritiens, kur dēļ tālāk sacensības turpināt vairs nebija iespējams.
Drīz vien pie līderiem spēja pārcelties visai draudīga braucēju grupiņa. Viņu vidū bija tādi vīri kā – Mads Pedersens (“Trek – Segafredo”), Neilsons Povless (“EF Pro team”), Matteo Trentins (“UAE team”), Stefans Kings (“Groupama – FDJ”), bet vienīgais no “Jumbo – Visma” pārstāvjiem šajā kompānijā bija Natans Vai Hoidonks. Nu jau teju 20 sportistu lielā līderu grupa spēja iegūt vairāk nekā 2 minūšu vadību pār sekotājiem.
Ilgi nebija jāgaida līdz savu vārdu teica arī galvenie sacensību favorīti. Paterbergas kāpumā uzbrukumu veica Tadejs Pogačars, kuram sekot spēja “Jumbo – Visma” pārstāvis Kristofs Laports. Vēlāk klāt piebrauca arī citi, tostarp Matjē van der Pūls un Vouts van Ārts. Drīz vien pēc viena no kāpumiem trijatā palika Pogačars, Van Ārts un Van der Pūls. Trijotne spēja labi sadarboties un strauji tuvojās līderiem. Solo vadību priekšā ieguva Pedersens, kurš lieliski cīnījās vienatnē.
Nopietns pavērsiens notika Tāienbergas kāpumā (7,6%), kur Van der Pūla piedāvāto tempu nespēja turēt Van Ārts, atpaliekot no abiem konkurentiem. Lielā mērā intriga par uzvarētāju atrisinājās 15% stāvajā Paterbergas kāpumā, kur Pogačars ne tikai aizbēga no Van der Pūla, bet aizmuka arī no tobrīd vadībā esošā dāņu riteņbraucēja – Madsa Pedersena. Pēc pēdējā bruģa kāpuma (17 kilometrus pirms finiša) Pogačara pārsvars pār otrajā vietā esošo Van der Pūlu sasniedza 20 sekundes. Tikmēr tālākie sekotāji atpalika jau teju minūti.
Pēdējos kilometros nekādi brīnumi nenotika. Tadejs Pogačars droši nosargāja savu pārsvaru, svinot spilgtu solo uzvaru. Trasē viņš pavadīja 6 stundas 12 minūtes un 7 sekundes. Otrā vieta Matjē Van der Pūlam (+00:00:16), bet cīņā par trešo vietu Mads Pedersens par mata tiesu pārspēja Vout van Ārtu (+00:01:12).
No mūsu sportistiem Emīls Liepiņš pēc paveiktā darba komandas labā finišēja 71. vietā (+00:14:10). Finišēja 96 no 175 riteņbraucējiem.