Pirmajās oficiālajās spēlēs teju gada laikā Latvijas vīriešu handbola valstsvienība divreiz mērosies spēkiem ar Itāliju, lai pretendētu uz dalību Eiropas čempionāta (EČ) finālturnīrā. Komandas modelis gan krietni atšķirsies no pagājušā gada janvārī EČ debijā Tronheimā redzētā – jaunajam galvenajam trenerim Sandrim Veršakovam pēdējās nedēļās nav trūcis izaicinājumu sastāva veidošanā. Pirmā spēle Kjeti ceturtdien sāksies pulksten 21.30, bet svētdien pulksten 15.10 konkurenti tiksies Valmierā. Abas spēles LTV7 tiešraidē.
Pēc ne līdz galam veiksmīgajām ugunskristībām Eiropā pieredzējušais Latvijas izlases spēlētāju kodols cerēja savas ambīcijas remdēt Pasaules kausa kvalifikācijā, taču pandēmijas dēļ to atcēla. Vēlāk karjeru valstsvienībā beidza veterāni Evars Klešniks un Ģirts Lilienfelds, bet nolīgtais vācu speciālists Ārons Cīrke tā arī nesāka darbu ar Latvijas komandu. Arī viņa pēctecim Sandrim Veršakovam debiju pie izlases stūres no rudens nācās pārlikt uz janvāri, kad beidzot rasta iespēja sākt kvalifikāciju uz 2022. gada EČ.
"Situācija nav vienkārša, jo Latvijas čempionātā spēļu prakses nav bijis nevienam, izņemot pāris spēļu Dobeles Tenax komandai. Visi trenējās individuāli, tāpēc decembra treniņos vairāk strādājām uz fizisko un funkcionālo gatavību, bet taktiku vairāk pieslēdzām tikai janvārī," darbu treniņnometnes "burbulī" īsi ieskicēja Veršakovs. Visi labākie vietējie spēlētāji nevarēja pievienoties izlasei, turklāt daži nevarēja doties uz Itāliju. "Jāņem vērā, ka mums vairākums vietējo tomēr nav profesionāli sportisti. Paralēli ir darbi, studijas un vēl visādi brīnumi." Arī no ierasti vadošās lomas spēlējošajiem ārzemniekiem šoreiz ierindā būs tikai pieci, jo dažādu iemeslu – pārsvarā savainojumu – dēļ palīdzēt nevarēs Aivis Jurdžs, Austris Tuminskis un Jānis Pavlovičs. Uz Itāliju nevarēja doties Nils Kreicbergs un Māris Veršakovs, bet tikai Kjeti komandai pievienojās tās neapšaubāmais līderis Dainis Krištopāns.
Kvalifikācijas sestajā grupā latvieši ir kopā ar Pasaules kausa dalībniekiem norvēģiem un baltkrieviem, kā arī Itāliju, kas EČ vienīgo reizi spēlējusi 1998. gadā. Finālturnīram pēc divu riņķu turnīra kvalificēsies divas spēcīgākās komandas, kā arī puse no astoņu grupu trešo vietu ieguvējiem. "Var sanākt, ka tieši šīs pirmās spēles mums ir svarīgākās visā kvalifikācijā. Baltkrievi un norvēģi gatavojas Pasaules kausam un savā starpā varētu spēlēt ar otrajiem sastāviem – tur beigās var sanākt pamatīga putra," Veršakovs vēl pirms Baltkrievijas 33:25 uzvaras pār favorītiem norādīja uz iespējamiem negaidītiem pavērsieniem, kas Latvijas komandai sarežģī cīņu par pirmajām divām vietām. "Ja gribam kvalificēties finālturnīram, šīs divas spēles pret Itāliju ir jāvinnē obligāti!"
Lai gan Itālija nebūt nav handbola lielvalsts, Veršakovs uzsvēra, ka tās sekmes pēdējos kvalifikācijas turnīros var būt maldinošas. "Tā nav slikta komanda. Noteikti ne tik vāja, kā varētu spriest pēc pēdējiem rezultātiem, jo pēdējos gados handbols tur ir gājis uz augšu. Redzam jau pēc sastāva, kur ir spēlētāji no Francijas un Spānijas augstākajām līgām. Pēc video skatoties – normāla komanda ar mūsdienīgu un ātru handbolu," pretiniekus raksturo Veršakovs. Viņš gan ir pārliecināts, ka pat tik sarežģītā situācijā, esot bez ierastajiem līderiem un spēļu prakses, ir jācīnās par uzvaru abās spēlēs. "Ja spēsim sakārtot aizsardzību, viss būs kārtībā."
Pārējās kvalifikācijas turnīra spēles Latvijai šobrīd ir paredzētas martā, aprīlī un maijā, bet finālturnīrs – nākamā gada janvārī Ungārijā un Slovākijā.
Handbols. Eiropas čempionāta kvalifikācija
- 7.I 21.30 Itālija – Latvija,
- 10.I 15.10 Latvija – Itālija Tiešraide LTV7
- 8.XI Itālija – Norvēģija 24:39,
- 5.I Baltkrievija – Norvēģija 33:25
Latvijas izlases sastāvs
- Vārtsargi: Artūrs Kuģis (Varberg, Zviedrija), Raitis Puriņš (Celtnieks Rīga).
- Līnija: Ingars Dude (Limoges, Francija), Artūrs Meikšāns (Polva, Igaunija), Dmitrijs Petuhovs (Celtnieks Rīga).
- Labā mala: Uvis Strazdiņš (AIK, Zviedrija), Ričards Jablonskis (Jūrmalas sports).
- Labie ārējie: Dainis Krištopāns (Saint-Germain, Francija), Artūrs Kļaviņš (Celtnieks Rīga), Ņikita Pančenko (Tenax, Dobele).
- Saspēles vadītāji: Nils Miķelsons (Tenax, Dobele), Endijs Kušners (Latgols, Ludza).
- Kreisie ārējie: Toms Lielais (Tenax, Dobele).
- Kreisā mala: Rihards Leja, Igors Ignatjevs (abi Celtnieks Rīga)