Merzļikins ceturtdien pilnvērtīgi pievienojās hokeja izlases treniņnometnei un aizvadīja treniņu uz ledus, kopā ar pāris hokejistiem. Līdz ar viņu uz ledus bija Kristaps Sotnieks, Patriks Zabusovs, Jānis Jaks un Oskars Lapinskis.
Vārtsargs, kurš ieradās Latvijā īsi pēc Nacionālās hokeja līgas (NHL) regulārā čempionāta beigām, uzsvēra, ka vajadzēs kādu laiku, lai pielāgotos lielajiem hokeja laukumiem, uz kuriem spēlē Eiropā.
"Ir grūtāk un nedaudz citādāk, līdz ar to metieni ir tālāk un ripai trajektorija, kur tikt, kļūst lielāka," skaidroja vārtsargs. "Jāpiešaujas. Nezinu, cik ātri tas būs. Es pats viņus [spēlētājus] sūtīju tuvāk pie manis, jo esmu tā pieradis, ka viss ir tuvu. Bija interesanti, bija arī grūti. Joprojām cīnos ar negulēšanu un pārlidojumu, tā kā ir vienkārši jāpierod."
Pirms tam Merzļikins Latvijas valstsvienībā spēlēja ar 30.numuru, taču turpmāk viņš spēlēs tikai ar 80., tādējādi izrādot cieņu pagājušajā vasarā traģiski bojā gājušajam Kivleniekam.
"Jā, tas ir mans jaunais numurs izlasē, kuru es vispār vairs nemainīšu," apstiprināja vārtsargs. "Kad Matīss gāja bojā, es prasīju, vai varētu pakārt viņa kreklu arēnā, bet, protams, viņam nebija tik daudz spēles izlasē un es nolēmu, ka kādu dienu būs pakarināts viņa numurs un mans uzvārds, un mēs būsim vienā kreklā un beigsim hokeja karjeru kopā."
Ierasti vārtsargs valstsvienībā spēlēja ar izlases formai pieskaņotu krāsojuma kājsargiem, cimdiem, kā arī ķiveri, un Merzļikins atklāja, ka arī šis pasaules čempionāts nav izņēmums - aizsargi karmīnsarkanajā krāsā būs. Viņš arī nešaubās, ka pie jaunā ekipējuma pieradīs pietiekoši ātri, un piebilda, ka jaunā ķivere būs spilgta un pamanāma, tāpēc viņš apzināti nav publicējis nekādas bildes ar plānoto dizainu.
"NHL jau pieradu, ka forma jāmaina bieži, jo tā ļoti ātri paliek tievāka plānāka un sāp. Teikšu, ka ir nereāli nospēlēt ar vienu pāri cimdiem un kājsargiem visu NHL sezonu," skaidroja vārtsargs.
Merzļikins pēdējo reizi spēlēja Latvijas valstsvienības rindās 2019.gadā, kad izlasi vadīja vēl kanādietis Bobs Hārtlijs, taču tagad, kopš 2021.gada jūlija galvenais treneris ir Harijs Vītoliņš. Vārtsargs uzsvēra, ka galvenais, ko Hārtlijam izdevās paveikt, bija mainīt noskaņojumu izlases iekšienē un attieksmi.
"Mainījies ir tas, ka tu atbrauc pie ģimenes. Tu neatbrauc uz izlasi, bet atbrauc pie ģimenes," uzsvēra Merzļikins. "Domāju, ka Bobs izveidoja no mums ģimeni. Pret mums šeit izturas ļoti labi. Komandas personāls attiecas ļoti profesionāli pret mums, jebko, ko mums vajag, mums sagādā. Līdz ar to visi hokejisti attiecas pret komandas personālu ar cieņu."
Tāpat Latvijas valstsvienību ir papildinājuši vairāki spēlētāji, no kuriem vairākiem šis varētu būt debijas pasaules čempionāts un ar viņiem Merzļikins nav spēlējis.
"Teikšu atklāti, ka nebija tik daudz laika sekot spēlētājiem, bet redzu, ka ir jaunas sejas. Olimpiskajās spēlēs un olimpiskās kvalifikācijas turnīrā redzēju jaunas sejas. Liekas - no kurienes tik normāli spēlētāji, kāpēc viņi agrāk nebija," stāstīja hokejists. "Bet ir grūtāk, jāiemācās jaunie vārdi, jāpierod pie viņiem un vienkārši jāsaprot jauni cilvēki. Neesmu bijis cik ilgi izlasē, tāpēc būs jāiepazīstas."
Pasaules čempionātā Latvijas izlase pirmo spēli pret ASV hokejistiem aizvadīs 13.maijā un 12 dienās aizvadīs septiņas spēles. Merzļikins, kuram tiek prognozēta pirmā vārtsarga pozīcija, atklāja, ka pie tāda spēļu režīma viņš ir pieradis jau NHL vienības Kolumbusas "Blue Jackets" rindās.
"Tas bija Kolumbusas tests man, vai es izturēšu. Sākums bija ļoti grūts katru dienu spēlēt, katru spēli. Pēc tam vienkārši pierodi un tev vienalga. Izbraukumos sanāk ļoti maz gulēt, pēc tam aizej uz halli, pastiepies, paminies, treniņš un atkal gulēt," apstiprinoši teica hokejists. "Esmu pie tā pieradis, tas mani vispār neuztrauc. Būs grūti, būšu noguris, bet atpūtīšos tad vasarā."
"Kā jau teicu, vēlos vienu spēli. Gribu pierast pie komandas, gribu, lai mēs kļūdītos. Mani neinteresē uzvarēt vai zaudēt noteikto spēli, galvenais ir komandai iejusties. Par uzbrucējiem vienalga, bet ar aizsargiem svarīgi ir saprasties, lai būtu kopējā valoda aiz vārtiem, jo visi zina, ka es spēlēšu ar ripu," teica vārtsargs. "Noteikti, es neesmu tas vārtsargs, kurš stāvēs vārtos un neies ārā. Īpaši šeit ir jautrāk, aiz vārtiem ir ļoti daudz vietas, es pat nobrīnījos, tur ir vieta četriem vārtsargiem."
Latvijas izlase pasaules meistarsacīkstēs B grupā Tamperē krustos nūjas ar Somiju, ASV, Čehiju, Zviedriju, Norvēģiju, Lielbritāniju un Austriju. A grupā Helsinkos spēlēs Kanāda, Vācija, Šveice, Slovākija, Dānija, Kazahstāna, Itālija un Francija.
2022.gada pasaules čempionāts Somijā iecerēts no 13. līdz 29.maijam.