Viņš arī bija visilgāk nodzīvojušais no tiem padomju politiskajiem līderiem, kuri spēlēja galvenās lomas bijušās PSRS sabrukuma laikā, tā ka var teikt, ka līdz ar Gorbačova nāvi lielā mērā ir beidzies vesels laikmets.
Ņemot vērā Gorbačova kā XX gadsimta otrās puses pasaules mēroga vienas no nozīmīgākajām vēsturiskajām personībām lomu, arī viņa darbības un atstātā mantojuma novērtējums ir dažāds. Rietumos tiek uzsvērts viņa milzīgais ieguldījums aukstā kara izbeigšanā un demokrātisku pārmaiņu iniciēšanā Krievijā, tostarp īpaši atzinīgi Gorbačova darbība tiek vērtēta Vācijā, jo, pateicoties viņam, kļuva iespējama valsts atkalapvienošanās. Tāpat Gorbačova nostājas dēļ bijušās komunistiskā bloka valstis Austrumeiropā varēja sākt nevardarbīgu nostāšanos uz demokrātijas ceļa.
Postpadomju (bijušās PSRS) valstīs attieksme pret Gorbačovu tikmēr ir pretrunīga, no vienas puses, novērtējot viņa ieguldījumu procesos, kas beigās noveda pie neatkarības atjaunošanas (Baltijas valstu gadījumā) vai iegūšanas, taču, no otras, nosodot centienus šo neatkarību nepieļaut. Tāpat bijušās PSRS līderis nevēlējas vai nevarēja novērst padomju laikā notušētās etniskās vardarbības un savstarpējo teritoriālo pretenziju uzliesmojumu, kas sākās, vēl viņam esot pie varas, un pārauga asiņainos postpadomju karos, daudzi no kuriem nav pilnā mērā noslēgušies līdz pat mūsdienām.
Mūsdienu Krievijā Gorbačovs visbiežāk tikmēr tiek vainots visos iespējamajos grēkos – sliktākajā gadījumā impērijas sabrukumā, ekonomiskajā katastrofā, kapitulācijā Rietumu priekšā, bet labākajā – neizlēmībā un politiskajā naivumā. Krievija šodien arī ir pilnībā atteikusies no tiem ideāliem, kurus centās ieviest dzīvē Gorbačovs, un atgriezusies uz impēriskā ceļa. Savukārt Ķīnā ar «Gorbačova pieļauto kļūdu» analīzi nodarbojas uzreiz vairāki zinātniskie institūti, kuru mērķis, protams, ir nepieļaut šo «kļūdu» atkārtošanos jau šajā lielvalstī.
Vienlaikus, lai kā arī tiktu vērtēta personības loma vēsturē, ir skaidrs, ka konkrēti Gorbačovs bija ne tikai pēdējais PSRS vadītājs, bet arī šīs impērijas simbols. Cilvēks, kurš simbolizēja visas padomju pretrunas, kādreizējās lielvaras iedzīvotāju cerības uz pārmaiņām u. c., bet beigās kļuva arī par PSRS sabrukuma simbolu. Apmēram tādai arī vajadzētu būt attieksmei pret viņa lomu, konkrētu nianšu skaidrošanu atstājot vēsturnieku ziņā.