Zirnis dzimis 1944.gada 1.martā Staicelē. Mācījies Staiceles pamatskolā, pēc tam Alfrēda Kalniņa Cēsu Mūzikas vidusskolas Kordiriģēšanas nodaļā. Jaunībā mūziķis iemācījies spēlēt trompeti, klarneti, saksofonu, un Cēsu simfoniskajā orķestrī spēlējis sitaminstrumentus.
Sešdesmitajos gados diriģents studējis Jāzepa Vītola Latvijas Valsts konservatorijas Kordiriģēšanas nodaļā pie Jāņa Ozoliņa, vēlāk, 1982. gadā, absolvējis Vasilija Sinaiska Simfoniskā orķestra un operas diriģēšanas klasi, bet 2004. gadā ieguvis maģistra grādu mūzikā. Paralēli no 1967. gada līdz 1980. gadam viņš spēlējis saksofonu Latvijas Radio un televīzijas vieglās mūzikas orķestrī.
Jau vidusskolas gados Zirnis bija sācis strādāt ar savu pirmo kolektīvu - Kūduma ciema jaukto kori. Studiju laikā darbojies dažādos koros kā kormeistars, nozīmīgu pieredzi guvis būdams otrais diriģents Haralda Medņa vadītajā korī Skaņupe.
Tāpat viņš astoņdesmitajos gados ir vadījis Vadījis Madonas rajona skolotāju kori, bijis ilggadējs sieviešu kora Ausma diriģents, jauktā kora Ogre un Dobeles rajona skolotāju kora Sidrabe galvenais diriģents. Visi mākslinieka vadītie kolektīvi vienmēr bijuši Latvijas labāko koru vidū un sasnieguši ievērojamus panākumus konkursos un festivālos, liecina informācija Dziesmu svētku krātuvē.