Jācenšas vēlreiz iekļūt ceturtdaļfinālā. Latvijas junioru hokeja izlase līdz 20 gadu vecumam (U20) Zviedrijas pilsētā Gēteborgā 26. decembrī sāks pasaules čempionātu (PČ) elites grupā. A apakšgrupā būs jāspēlē ar Zviedriju, Kanādu, Somiju un Vāciju. No piecām apakšgrupas komandām četras iekļūs ceturtdaļfinālā, bet pēdējā vieta ar otras apakšgrupas pastarīti cīnīsies par vietas saglabāšanu augstākajā grupā.
Treneris Artis Ābols trešo reizi pēc kārtas vadīs U20 junioru izlasi pasaules čempionāta augstākajā grupā. 2022. gadā ar četru mēnešu intervālu norisinājās divi U20 čempionāti. Augustā tika izspēlēts pandēmijas dēļ pārceltais 2022. gada PČ, bet pēc tam ierastajā laikā ap gadumiju norisinājās 2023. gada PČ. Augustā Latvijas juniori sasniedza visu laiku labāko rezultātu, pirmo reizi iekļūstot ceturtdaļfinālā, kur līdzīgā spēlē ar 1:2 zaudēja Zviedrijai. Decembrī tik labi vairs nesekmējās, jo Latvija zaudēja visās grupas spēlēs (2:5 ASV, 2:3 pēcspēles metienu sērijā Šveicei, 0:3 Somijai un 0:3 Slovākijai). Par palikšanu elitē divreiz tika uzveikta Austrija (5:2 un 4:2).
Uz Zviedriju ir devušies 26 izlases kandidāti. 25. decembrī tiks nosaukti 23 spēlētāji, kurus pieteiks PČ. Lielai daļai Latvijas jauno hokejistu jau ir junioru elites līmeņa spēļu pieredze. Pieci juniori no kandidātu saraksta spēlēja jau augusta turnīrā, savukārt astoņi bija pagājušā čempionāta izlases modelī. Vienam ir arī pasaules pieaugušo čempionāta pieredze. Uzbrucējs Dans Ločmelis bija pavasarī Latvijas valstsvienības bronzas sastāvā un deva pienesumu ar 3 (2+1) rezultativitātes punktiem.
Visplašākā pārstāvniecība kandidātu sarakstā ir no Ziemeļamerikas. Kanādā un ASV spēlē 14 jaunie hokejisti. Trīs ir no Čehijas, divi no Zviedrijas, pa vienam no Šveices un Austrijas, bet četri spēlē Latvijas Optibet hokeja līgā.
PČ junioriem visas desmit komandas ir sadalītas divās grupās pa piecām vienībām katrā. Pēc apļa turnīra katras grupas četras labākās komandas iekļūs ceturtdaļfinālā, bet pēdējo vietu ieguvējām šoreiz vienā spēlē būs jācīnās par vietas saglabāšanu elitē. Ceturtdaļfināli norisināsies 2. janvārī. Pusfināli un spēle par palikšanu elitē – 4. janvārī, bet spēle par 3. vietu un fināls – 5. janvārī.
Latvijas juniori otrdien pārbaudes spēlē zaudēja Čehijai ar 3:4. Ābols pēc mača atgādināja, ka pret elites komandām uz labvēlīgu iznākumu ir cerības, ja komanda labi spēlē aizsardzībā un stabils ir pēdējais postenis. "Spēle ar Čehiju pierādīja to, par ko es jau runāju, – viena, divas, nu kritiskā gadījumā trīs ripas, ko mēs varam ielaist, lai varētu "aizķerties aiz spēles". Šodien bija četras, un tas ir par daudz." Uz jautājumu, kurš no šī sastāva pavasarī varētu pretendēt uz spēlēšanu pieaugušo PČ, Ābols norādīja Ločmeļa virzienā.
Hokejs
PČ U-20 Gēteborgā (Zviedrija)
A apakšgrupa: Kanāda, Zviedrija, Somija, Vācija un Latvija
B apakšgrupa: Čehija, ASV, Slovākija, Šveice un Norvēģija
Latvijas spēles
26.XII 20.30 ar Zviedriju
27.XII 20.30 ar Kanādu
29.XII 15.30 ar Somiju
30.XII 20.30 ar Vāciju
(Latvijas laiks)